[이슈밸리=권동혁 기자] 국산 전투기 ‘보라매’(KF-21) 시제 1호기가 17일 역사적인 첫 초음속 비행에 성공했다. 앞으로 전투 적합용 판정 단계가 남긴 했지만 국내 최초 스텔스 전투기 실전 투입에 탄력이 붙게 됐다.
방위사업청은 KF-21이 이날 오후 3시 15분 첫 초음속 비행을 성공적으로 수행했다고 발표했다. KF-21 시제 1호기는 이날 오후 2시 58분 경남 사천 공군 제3훈련비행단에서 이륙해 남해 상공에서 고도 약 4만ft(약 1만2200m)로 비행하면서 음속(마하 1.0 약 1224㎞/h)을 돌파했다.
방위사업청은 이날 오후 유튜브를 통해 KF-21이 음속을 돌파하는 순간을 데이터와 함께 공개했다. KF-21 공군 제 1호기는 56분간 비행을 수행하고 오후 3시 54분에 사천 공군 비행장에 착륙했다.
이날 우리나라 최초 초음속 비행기가 탄생하면서 우리 군은 과학기술 강군 건설의 토대를 더욱 공고히 하면서, 4대 방산수출국으로 한 걸음 더 나아가는 쾌거를 거둘 수 있게 됐다.
작년 7월 19일 첫 비행에서 KF-21은 경비행기 속도인 시속 약 400㎞(200노트) 정도로 비행했고 점차 최고속도를 높여 6개월간 80여 회 시험비행을 거쳐 또 하나의 장벽인 음속 관문을 통과한 것이다.
국내 기술로 개발한 독자 형상을 갖춘 항공기로 음속 돌파는 처음이다.
아울러 방사청은 이날 초음속 비행 성공으로 KF-21이 음속영역에서 기체의 구조적 안정성을 확인받았다고 밝혔다.
항공기가 마하 1.0 돌파 시에는 공기저항으로 날개 등 기체에 충격파가 발생하고, 주변 공기흐름이 불안정해 항공기 구조 건전성에 중대한 영향을 미칠 수 있다. 전투기의 기체가 불안하면 공중에서 폭발할 수도 있다.
방사청은 "KF-21이 음속 돌파 시 충격파 등을 극복해 정상 비행 한것은 초음속에서 기체의 구조적 안정성이 유지될 수 있음을 보여주는 것"이라고 설명했다.
방사청은 2026년 2월까지 2천여 회 시험비행을 완료한다는 목표로 개발 일정을 추진하고 있다.
앞서 이달 5일 시제 3호기가 첫 비행에 성공했고 시제 4~6호기는 지상시험과 비행시험 준비를 마친 후 올해 상반기에 순차적으로 비행시험에 투입된다.
앞으로 KF-21은 음속 영역에서의 고도·속도를 더욱 높여 나가면서, 초음속 구간에서의 비행 안정성을 점검·검증하고, 이를 체계개발에 지속 반영할 계획이다.
시험비행이 순조롭다면 다음 과제는 잠정 전투용적합 판정이다. 방사청은 올해 하반기에 잠정 전투용적합 평가를 진행할 계획이다. 최대 무장 탑재량 7.7t을 싣고 최대 속도 마하 1.81(시속 2200km), 항속거리 2900㎞를 제대로 수행할지 여부다.
KAI에 따르면 KF-21은 쌍발엔진을 탑재하고 저피탐(스텔스) 기술이 적용됐다. 동체 길이 16.9m·폭 11.2m·높이 4.7m로 F-16 전투기보다 크고 F-18 전투기와 비슷한 크기다.
이종섭 국방부 장관은 "수많은 이들의 헌신과 노고 덕분에 드디어 국내기술로 개발한 최초의 초음속 항공기를 보유하는 역사적인 성과를 거둘 수 있게 됐다"며 "공군 및 방위사업청 관계자와 한국항공우주산업(KAI) 소속의 개발진 및 시험비행 조종사 등 그동안 애써준 모든 사람에게 진심 어린 감사의 인사를 전한다"고 말했다.
