[이슈밸리=임정은 기자] 러시아가 우크라이나 병합 주민투표 종료를 앞둔 가운데 외신에서는 러시아가 해당 지역 병합 이후 '특수군사작전'에서 '영토 수호'로 변경 공세를 더 강화할 것이란 관측이 나오고 있다. 

26일(현지 시각) 로이터 통신 등 외신에 따르면 지난 23일 우크라이나 동부 돈바스의 루한스크주와 도네츠크주, 남부 자포리자주와 헤르손주 등 4개 지역에서 시작된 병합 찬반투표가 오는 27일로 종료된다.

이들 지역의 총 면적은 9만㎢ 이상으로, 60만3550㎢ 정도인 우크라이나 전체 영토의 15%에 달한다. 헝가리(9만330㎢)나 포르투갈(9만2230㎢)과 비슷한 규모다.

최근 러시아는 전쟁 직후부터 장악해온 우크라이나 하르키우주에서 대거 철수했고, 나머지 점령지는 우크라이나군에 거센 저항에 부딪치고 있어 해당 지역의 통제력이 시급한 상황이다.

러시아는 이미 8년 전 이 같은 선례를 남긴 바 있다. 지난 2014년 3월 17일 크림 자치공화국 점령지에서 실시된 병합 투표가 찬성률 97%로 통과되자 이튿날 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 합병조약을 체결하며 영토 귀속을 기정사실화했다.

같은 달 21일 의회 비준과 병합문서 최종 서명까지 법률적 절차를 모두 완료하기까지 채 일주일이 걸리지 않았다.

로이터는 "러시아가 영토 병합 절차를 끝낸다면 러시아와 우크라이나 사이 외교적 협상의 여지가 사라지는 것"이라고 해석했다.

이처럼 러시아가 병합을 서두르는 데에는 장기화하는 우크라이나 전쟁의 명분을 단단히 확보하고, 점령지 군사력 증강의 토대를 쌓기 위한 포석이 깔렸다는 해석이 나온다.

특히 교전지역을 러시아 자국 영토로 규정하는 것을 통해 전쟁의 성격을 '침공'이 아닌 '방어'로 전환할 수 있다.

러시아는 그동안 우크라이나 침공을 돈바스 등지에서 네오나치 세력으로부터 억압받는 자국민을 보호한다는 핑계로 특수군사작전이라고 표현해 왔다.

이와 관련, 지난 24일 세르게이 라브로프 러시아 외무부 장관은 "장래에 러시아 체제에 추가될 영토를 포함해 러시아 영토는 완전한 보호를 받게 될 것"이라고 말했다.

이어 "러시아 연방의 모든 법규와 원칙, 전략은 러시아 영토 전체에 적용된다"며 "이는 핵무기 사용 원칙에도 해당하는 것"이라고 설명했다.

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