[기업분석] 농심, 지주사 체제 안정화…오너 3세 승계 퍼즐도 맞춰지나

[이슈밸리=경제산업팀] 농심이 지주회사 체제를 기반으로 안정적인 지배구조를 구축하는 동시에 차세대 승계와 글로벌 사업 확장이라는 두 축을 중심으로 중장기 성장 전략을 본격화하고 있다.

18일 금융감독원 전자공시시스템(DART)과 한국거래소(KRX) 기업지배구조보고서에 따르면 지난 5월 29일 기준 농심은 지주회사인 농심홀딩스를 중심으로 한 견고한 소유구조를 유지하고 있는 것으로 나타났다. 최근에는 오너 3세인 신상열 부사장이 이사회에 합류하면서 승계 구도에도 관심이 쏠리고 있다.

지난해 농심은 연결 기준 매출 3조5143억원, 영업이익 1839억원을 기록했다. 안정적인 실적과 함께 경영권 기반도 더욱 공고해지는 모습이다.

농심홀딩스를 정점으로 한 안정적 지배구조

농심의 지배구조를 이해하기 위해서는 사업회사인 농심보다 지주회사인 농심홀딩스를 먼저 살펴볼 필요가 있다.

현재 농심의 최대주주는 농심홀딩스로 농심 보통주 32.72%(199만70주)를 보유하고 있다. 여기에 율촌재단(4.83%), 신상열 부사장(3.29%) 등 특수관계인 지분을 포함하면 최대주주 측 지분율은 44.24%에 달한다.

이는 국내 주요 식품기업 가운데서도 비교적 높은 수준의 우호 지분 구조로 평가된다. 소액주주 지분율이 38.14%인 점을 감안하면 최대주주 측이 안정적인 경영권 방어 기반을 확보하고 있는 셈이다.

특히 농심은 창업주 일가가 사업회사를 직접 지배하기보다 지주회사인 농심홀딩스를 통해 핵심 계열사를 통제하는 전형적인 지주회사 체제를 구축하고 있다는 점이 특징이다.

이 같은 구조는 계열사 간 지배관계를 단순화하고 경영권 안정성을 높이는 동시에 그룹 차원의 중장기 전략 수립에도 유리한 기반으로 평가받는다.

신동원 회장 중심의 지배력 공고

그룹 지배구조의 정점에는 신동원 회장이 자리하고 있다. 신 회장은 농심홀딩스 지분 42.92%를 보유한 최대주주다. 동생인 신동윤 부회장이 13.18%를 보유하고 있으며 최대주주 및 특수관계인 전체 지분율은 66.81%에 달한다.

이후 6월 들어 친인척들의 장내 매수가 이어지면서 최대주주 측 지분율은 66.83%까지 소폭 상승했다.

상장 지주회사에서 최대주주 측 지분율이 60%를 넘는 경우 외부 세력에 의한 적대적 인수합병(M&A)이나 경영권 위협 가능성이 상당히 낮은 구조로 평가된다.

또한 신동원 회장과 신동윤 부회장 간 지분 격차가 약 30%포인트에 달하는 만큼 현재 공개된 지분 구조만 놓고 보면 경영권 안정성이 높은 상태로 분석된다.

결국 신동원 회장은 농심홀딩스를 통해 농심을 지배하는 구조를 구축함으로써 그룹 전체에 대한 안정적인 지배력을 확보하고 있는 것으로 평가된다.

농심은 오너 중심의 지배구조를 유지하면서도 이사회 독립성 확보에도 힘을 쏟고 있다. 지난 3월 정기 주주총회 이후 농심 이사회는 사내이사 3명, 사외이사 5명 등 총 8명으로 구성됐다. 전체 이사의 62.5%가 사외이사다.

이사회 산하에는 감사위원회, 독립이사후보추천위원회, 경영위원회, ESG위원회 등 4개 위원회가 설치돼 운영되고 있다.

특히 감사위원회는 한영회계법인 부대표 출신 이희환 위원장을 비롯해 변동걸, 여인홍, 김지연, 이성호 위원 등 5명 전원을 사외이사로 구성했다.

이는 최근 국내 상장사들이 강조하는 ESG 경영과 기업지배구조 개선 흐름에 부합하는 조치로 평가된다.

다만 최대주주 측 지분율이 절대적인 수준에 이르는 만큼 향후 사외이사 중심 이사회가 실질적인 견제 기능을 얼마나 수행할 수 있을지는 지속적으로 지켜볼 필요가 있다는 시각도 존재한다.

신상열 부사장 이사회 입성…3세 경영 본격화

이번 지배구조 변화에서 가장 주목받는 부분은 오너 3세인 신상열 부사장의 이사회 합류다.

신 부사장은 지난 3월 20일 정기 주주총회를 통해 사내이사로 신규 선임됐다. 1993년생인 신 부사장은 미국 컬럼비아대 산업공학과를 졸업한 뒤 2019년 농심에 입사했다. 이후 구매실장을 거쳐 현재 미래사업실장을 맡고 있으며 신사업 발굴과 해외 사업 확대 업무를 담당하고 있다.

특히 입사 후 약 7년 만에 사내이사로 선임됐다는 점은 단순한 인사 차원을 넘어 경영 참여 범위를 확대하는 과정으로 해석된다. 사내이사는 회사 최고 의사결정기구인 이사회 구성원으로서 주요 경영 현안에 대한 의사결정 권한과 법적 책임을 함께 지게 된다.

재계에서는 후계자의 이사회 진입을 경영 수업 단계를 넘어 차세대 경영자로서 공식 검증 과정에 들어서는 신호로 보는 경우가 많다.

다만 현재 농심의 지배력 핵심은 여전히 신동원 회장과 농심홀딩스에 집중돼 있다. 신상열 부사장의 경우 승계가 완료된 단계라기보다 향후 경영 승계를 위한 경험 축적과 책임경영 확대 과정에 있는 것으로 보는 것이 보다 객관적인 해석이다.

농심은 안정적인 지배구조를 기반으로 글로벌 사업 확대에도 속도를 내고 있다. 최근에는 삼성물산과 삼성전자 등에서 글로벌 마케팅 경험을 쌓은 조용철 대표이사 사장을 새롭게 선임했다.

조 대표는 올해 경영지침으로 'Global Agility & Growth(신속한 판단과 유연한 실행을 통한 글로벌 성장)'를 제시하며 해외 시장 공략 의지를 밝혔다.

농심은 '비전 2030'을 통해 장기적으로 매출 7조3000억원, 영업이익률 10% 달성을 목표로 하고 있다. 또한 현재 약 40% 수준인 해외 매출 비중을 60% 이상으로 확대한다는 계획이다.

이를 위해 지난해 네덜란드 암스테르담에 유럽법인 '농심 유럽'을 설립했으며, 올해는 러시아 모스크바에 신규 법인을 출범시키는 등 글로벌 네트워크 확장에 나서고 있다.

경영권 안정화 이후 '승계와 성장' 동시 추진

종합하면 현재 농심의 지배구조는 ▲농심홀딩스를 중심으로 한 안정적 지주회사 체제 ▲신동원 회장 중심의 견고한 경영권 구조 ▲사외이사 중심의 거버넌스 강화 ▲신상열 부사장의 경영 참여 확대라는 네 가지 축으로 요약된다.

특히 최근 공시는 단순히 오너 일가의 지배력이 강하다는 점을 보여주는 데 그치지 않는다. 이미 경영권 안정화가 상당 부분 이뤄진 상황에서 차세대 승계 기반을 마련하는 동시에 글로벌 사업 확장을 통해 미래 성장 동력을 확보하려는 움직임이 함께 나타나고 있다는 점에서 의미가 있다.

지배구조 전문가들은 농심의 현재 소유구조를 국내 지주회사 체제의 전형적인 사례로 평가한다. 농심홀딩스를 정점으로 최대주주 측이 안정적인 지배력을 확보하고 있어 경영권 안정성이 높은 구조라는 분석이다.

또한 신상열 부사장의 이사회 진입은 단순한 인사 차원을 넘어 차세대 경영자로서 책임경영 경험을 확대하는 과정으로 해석된다고 보고 있다.

다만 향후 기업가치 제고를 위해서는 안정적인 소유구조뿐 아니라 사외이사 중심 이사회가 실질적인 견제와 감시 기능을 수행하며 주주가치 제고에 얼마나 기여할 수 있는지가 중요한 평가 기준이 될 것으로 전망했다.