美 B-52 전략폭격기 추락…탑승자 8명 전원 사망

[이슈밸리=임정은 기자] 미국 공군의 핵심 장거리 전략폭격기 B-52 스트라토포트리스가 이륙 직후 추락해 탑승자 전원이 목숨을 잃었다.

15일(현지 시간) 오전 11시 20분께 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 북쪽 모하비 사막에 위치한 에드워즈 공군기지 비행장에서 B-52 폭격기가 떠오른 직후 활주로에 떨어졌다.

미국 공군 관계자들은 이 사고로 군인과 공무원, 정부 계약업체 직원 등으로 구성된 탑승 대원 8명 전원이 사망했다고 밝혔다.

폭격기 제조사인 보잉은 희생자 가운데 2명이 자사 직원이라고 발표했으나 미 공군은 유가족 통보 절차를 이유로 전체 명단을 아직 공개하지 않았다.

사고 현장을 담은 방송 중계 화면에서는 수 킬로미터 떨어진 곳에서도 보일 만큼 짙은 검은 연기가 뿜어져 나왔고 동체는 형태를 알아보기 힘들 정도로 전소됐다.

에드워즈 공군기지 측은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "기체 잔해가 거의 남지 않은 상태이며 초기 정황상 이번 추락에서 살아남은 이는 없는 것으로 보인다"고 전했다.

미 공군 제임스 헤이즈 대령은 기자들과 만나 레이더 현대화 프로그램을 지원하기 위한 정례 테스트 비행 임무를 수행하던 중이었으며 발생 직후 생존이 불가능한 상태로 판정됐다고 설명했다.

이번 사고로 활주로가 파손되면서 해당 기지는 최소 16일까지 모든 항공기의 운항을 중단하기로 결정했다.

현재 군당국이 정확한 사고 원인을 조사 중인 가운데 이번 참사는 지난 2016년 5월 괌 추락 사고 이후 10년 만에 발생한 동일 기종 사고로 기록됐다.

B-52 스트라토포트리스는 1950년대부터 실전에 배치된 미국의 대표적인 무기로 B-1B 랜서, B-2 스피릿과 함께 미군의 3대 전략폭격기로 꼽힌다.

최대 3만 1750kg에 달하는 재래식 무기와 핵미사일을 실을 수 있어 베트남 전쟁부터 걸프전, 이라크 전쟁, 아프가니스탄 전쟁을 비롯해 최근 중동 군사작전과 이란전까지 주요 전장에 꾸준히 투입돼 왔다.

한편 사고가 난 에드워즈 공군기지는 미 공군의 항공기 시험 개발을 담당하는 핵심 시설이다.