[밀러터리] 무기 천재 ‘K-방산’…내 놓는 족족 글로벌 히트

[이슈밸리=주말 뉴스팀] 전 세계 방산 시장의 판도가 뒤집히고 있다. 불과 수십 년 전까지 소총 한 자루 제대로 만들지 못해 외산 무기에 의존하던 대한민국이 이제는 미사일, 전투기, 이지스함, 전차 등 육·해·공 전 영역을 아우르는 ‘무기 천재’로 급부상했다.

단순히 만드는 수준을 넘어, 내놓는 족족 글로벌 시장에서 성과를 내며 ‘K-방산’이라는 브랜드를 구축하는 모습이다.

대한민국 방위산업이 어떻게 짧은 시간 안에 세계 주요 공급자로 자리 잡았는지 그 배경을 짚어본다.

한국 방위산업은 최근 유럽과 중동, 아시아를 중심으로 수출이 확대되며 존재감을 키우고 있다. 과거 수입 의존 구조에서 벗어나 주요 무기 체계를 자체 개발·양산하는 단계로 진입했다는 평가가 나온다.

◆ ‘자주국방’에서 시작된 장기 투자

한국 방산의 출발점은 1970년대 자주국방 정책이다. 주한미군 감축 가능성과 안보 불확실성 속에서 국방과학연구소(ADD)를 중심으로 무기 국산화가 추진됐다.

초기에는 기술 기반이 부족했지만, 미사일과 화포 등 핵심 분야를 중심으로 연구개발이 이어졌다.

이후 여야 정권 교체와 관계없이 국방분야 만큼은 R&D 투자가 지속되면서 기술 축적이 이뤄졌고, 현재 경쟁력의 기반으로 작용하고 있다는 분석이다.

한국 무기의 경쟁력은 실제 운용 경험에서 나온다는 평가가 많다. 한국은 휴전 상태를 유지하며 상시 대비 태세를 갖추고 있어 다양한 환경에서 무기 시험과 운용이 반복돼 왔다.

K9 자주포와 K2 전차 등은 산악 지형과 혹한·혹서 환경에서 반복적인 실사격과 기동 시험을 거치며 완성도를 높였다.

이러한 경험이 해외 구매국 입장에서는 ‘검증된 장비’라는 신뢰로 이어진다는 분석이다.

◆ 납기·가격 경쟁력…제조업 기반의 힘

K-방산의 또 다른 강점은 생산 능력이다. 국내 방산 기업들은 대기업 중심 제조 인프라와 공급망을 기반으로 비교적 빠른 납기 대응이 가능하다.

최근 유럽 수출 사례에서도 계약 이후 단기간 내 초도 물량 공급이 이뤄지며 시장의 주목을 받았다.

성능 대비 가격 경쟁력과 납기 대응 능력이 결합되며 시장 확대의 핵심 요인으로 작용하고 있다는 평가다.

2021년 한미 미사일 지침 종료 이후 한국의 미사일 개발 환경도 변화했다.

사거리와 탄두 중량 제한이 사라지면서 다양한 고성능 무기 개발이 가능해졌고, 이는 전략 전력 확대의 기반이 됐다는 분석이다.

잠수함발사탄도미사일(SLBM) 개발과 중형 잠수함 전력 확보 등도 이어지며 해상 전략 자산 역시 강화되는 흐름이다.

다만 핵무장 등은 국제 규범과 정치적 판단이 결합된 사안으로, 기술적 가능성과 별개로 신중한 접근이 필요하다는 지적이 나온다.

국내외 일부 전문가들은 핵무기 또한 한국이 마음 먹고 본격적 개발에 들어가면 6개월~1년 내 수십발은 보유할 것이란 전망도 있다.

즉 한국은 도전 조차 쉽지 않은 최첨단 무기개발을 언제든 마음 먹기에 달렸다는 것이다.

◆ AI·무인화로 확장되는 전장‘

한국 방산 수출의 특징은 현지화 전략이다. 단순 완제품 판매를 넘어 현지 생산과 기술 협력을 병행하는 방식이다.

폴란드, 호주, 이집트 등 주요 수출 사례에서도 현지 생산 기반 구축과 기술 협력이 포함되며, 구매국의 산업 육성과 안보 역량 강화가 동시에 이뤄지는 구조가 형성되고 있다.

방산 기술은 인공지능(AI), 무인화, 네트워크 중심전 개념과 결합되며 빠르게 변화하고 있다. 한국 역시 KF-21 전투기, 무인 편대기, 드론 전투체계 등 차세대 전력 개발을 추진하고 있다.

방산 산업은 단순 무기 생산을 넘어 첨단 기술 산업과 결합된 고부가가치 영역으로 확장되는 흐름이다. 이는 수출 산업뿐 아니라 국가 기술 경쟁력과도 맞물려 있다는 평가다.

글로벌 방산 시장에서 한국의 위상 변화는 단기간 성과라기보다, 안보 환경 속에서 축적된 장기 투자와 제조 기반, 기술 개발이 결합된 결과로 해석된다.

국제전략문제연구소(IISS) 소속 한 군사 분석가는 최근 보고서에서 “한국 방산은 생산 속도, 가격 경쟁력, 기술 완성도를 동시에 갖춘 드문 사례”라며 “향후 시장 영향력은 공급 안정성과 지속적인 기술 투자 여부에 따라 더욱 확대될 가능성이 있다”고 분석했다.

다만 일각에서는 K-방산의 급성장과 수출 확대 과정에서 핵심 기술 이전과 관련한 관리 필요성도 함께 제기된다.

방산 기술은 국가 안보와 직결되는 만큼, 무분별한 기술 이전이나 정보 유출은 장기적으로 산업 경쟁력 약화로 이어질 수 있다는 지적이다.

익명을 요구한 업계 한 관계자는 “수출 확대와 동맹 협력은 중요하지만, 핵심 기술은 국가 전략 자산이라는 인식 아래 이전 범위와 방식에 대한 정교한 기준이 필요하다”며 “기술 보호와 산업 확장을 동시에 고려하는 균형 전략이 요구된다”고 말했다.