25년 집념 결실…KF-21 출고, K-방산 새 역사 썼다

[이슈밸리=윤대우 기자] 이재명 대통령은 25일 우리나라가 독자 개발한 한국형 전투기 KF-21 양산 1호기 출고식에 참석해 “대한민국이 마침내 하늘에서도 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됐다”고 밝혔다.

이 대통령은 이날 경남 사천 한국항공우주산업 본사에서 열린 출고식 축사를 통해 “자주국방의 위용을 떨치게 된 역사적인 순간”이라며 “5천200만 국민과 함께 진심으로 축하한다”고 말했다.

이어 “대한민국 독자 기술로 설계하고 우리 손으로 만든 KF-21이 마침내 출고됐다”며 “이 전투기에는 반세기 넘게 이어온 자주국방의 염원이 담겨 있다”고 강조했다.

KF-21 개발은 2001년 김대중 전 대통령이 국산 전투기 사업을 처음 천명한 이후 약 25년 만에 결실을 맺은 국가적 프로젝트다. 이 대통령은 “수많은 난관 속에서도 연구진과 군이 포기하지 않고 불가능을 현실로 만들었다”고 평가했다.

KF-21은 한국이 독자 개발한 4.5세대 다목적 전투기로 공중전은 물론 지상·해상 타격까지 수행할 수 있다.

최대 속도 마하 1.8, 항속거리 약 2,900km로 기동성과 작전 범위를 동시에 확보했으며, 국산 AESA 레이더와 전자전 장비를 탑재해 다수 표적 동시 교전 능력을 갖췄다.

여기에 쌍발 엔진 구조와 레이더 반사 감소 설계를 적용해 생존성과 안정성을 높였고, 국내 기술 기반으로 정비와 업그레이드가 가능해 운용 효율성도 뛰어나다.

이러한 점에서 KF-21은 가격 대비 성능이 우수한 전투기로 평가되며, 향후 K-방산 수출의 핵심 전력으로 자리 잡을 것으로 전망된다.

이날 이 대통령은 국방과학연구소와 공군, 산업계의 헌신을 언급하며 “이들의 노력 덕분에 우리의 영공을 우리 힘으로 수호할 수 있게 됐다”고 밝혔다.

이 대통령은 KF-21의 의미를 단순한 전력 증강을 넘어선 산업적 성과로 규정했다. 그는 “이번 성공은 대한민국이 세계 방산 강국들과 당당히 경쟁할 수 있는 새로운 동력을 확보했다는 의미”라며 “이미 세계 각국이 높은 관심을 보이고 있다”고 말했다.

아울러 K9 자주포와 천궁 미사일을 언급하며 “한국은 이미 세계 최고 수준의 방산 기술과 생산 능력을 입증했다”며 “이제 전투기까지 독자 설계·생산하는 진정한 항공·방산 강국으로 도약했다”고 강조했다.

정부는 향후 항공 엔진과 핵심 소재·부품 기술 개발에도 속도를 낼 계획이다. 이 대통령은 “첨단 항공 산업 전반에 대한 투자와 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.

또 “협력국과 기술과 경험을 공유해 K-방산 경쟁력을 더욱 높이겠다”며 “우리 기술이 대한민국뿐 아니라 세계 평화를 지키는 데 기여하도록 하겠다”고 말했다.

이 대통령은 “과거 외국 무기에 의존하던 나라가 이제는 첨단 무기를 직접 만들고 세계가 먼저 찾는 나라가 됐다”며 “KF-21은 대한민국의 영공을 지키는 동시에 국제 평화 협력의 상징이 될 것”이라고 강조했다.

그러면서 “자주국방 완성과 세계 평화에 기여하는 국가로 나아가는 여정에 국민과 함께하겠다”고 밝혔다.