누리호 4차 발사 성공, 민간 주도 발사체 시대 개막...세계 5대 우주강국 도약

[이슈밸리=권동혁 기자] 한국형 발사체 누리호(KSLV-II) 4차 비행이 27일 새벽 전남 고흥 나로우주센터에서 성공적으로 이뤄지며, 차세대중형위성 3호와 12기의 큐브위성이 목표 궤도(600km)에 정확히 안착했다. 

특히 이번 발사는 한화에어로스페이스가 제작·조립을 총괄한 최초의 민관 공동 발사로, 정부 중심이던 우주 개발 체제가 민간 중심 우주산업 체계로 전환되는 첫 실전 단계였다.

배경훈 과기정통부 장관은 이번 성과를 “한국이 독자 우주수송 능력을 다시 입증한 사례이자, 우주산업 생태계가 민간 중심으로 재편되는 중대한 전환점”이라고 평가했다. 윤영빈 우주항공청장은 2027년까지 누리호 추가 발사, 2028년 이후 연 1회 이상 정기 발사, 그리고 차세대 재사용 발사체 개발로 이어지는 장기 로드맵을 제시했다.

이날 누리호 발사 성공에 대해 해외 언론은 의미를 부각했다. 

로이터는 이번 발사를 “민간 기업이 제작·조립을 주도한 누리호 첫 비행”으로 규정하며 한국의 ‘상업 우주 전환’을 강조했다. AP, SCMP(사우스차이나모닝포스트) 등은 이를 “아시아 우주 경쟁 구도에서 한국이 존재감을 확장하는 신호”로 해석했다.

Space.com은 “한국이 자체 설계로 제작한 로켓으로 대형 과학 위성과 12기의 초소형 위성을 동시에 쏘아 올린 정교한 임무”라고 소개했다.

한화에어로스페이스 손재일 대표는 “독자 발사체가 있어야 우주산업의 잠재력이 실현된다”며 상업 발사와 차세대 발사체 개발을 염두에 둔 민간 주도 우주 운용 체제의 확장을 예고했다.

◆ ‘위성 강국’의 기반: 중형·초소형·과학 위성의 수직 생태계

이번 발사 성공으로 한국은 우주위성 더 생태계를 확장했다는 평가다. 주탑재체인 차세대중형위성 3호(CAS500-3)는 지구 자기장·플라즈마·오로라 관측 등 우주환경 과학 임무를 수행하는 고급 연구 위성이다. 과거 1·2호가 실용 관측 위성이었다면, 3호는 우주과학 중심의 기능으로 한 단계 진화했다.

함께 탑재된 12기의 큐브위성에는 국내 대학·스타트업·연구기관들이 참여해 초정밀 GPS 대기 관측, 해양 플라스틱 추적, 차세대 태양전지 시험, 우주 기반 단백질 결정화 등 다양한 ‘소형·실험 위성’ 미션을 수행한다. 이 조합은 한국이 대형 정지궤도·중형 지구관측·군사 정찰·초소형 큐브위성까지 아우르는 전 스펙트럼 위성 생태계를 구축하는 과정을 보여준다.

우주산업 전문지 에어로스페이스 글로벌뉴스(Aerospace Global News)는 “한국은 발사체·위성 제조·분석 서비스까지 연결되는 수직 통합(space value chain) 을 완성하고 있다”며 “이는 신흥 우주강국이 갖춰야 할 조건”이라고 평가했다.

다만 ‘위성 강국’으로 도약하려면 ▲대량 위성 운용 ▲데이터 서비스 수출 ▲저궤도 통신 위성 전략 ▲우주교통관리(SSA) 체계 구축 등이 남은 과제라는 분석도 있다.

◆ 군사위성·안보 생태계의 확장과 누리호의 전략적 의미

누리호 4차 발사는 군사위성을 싣지 않았지만 한국의 군사위성 체계 강화와 직결된 실험대라는 점도 주목된다. 

한국은 이미 ‘425 정찰위성 체계’(EO·IR 1기 + SAR 4기)를 해외 발사체로 운용하기 시작하며, 북한 핵·미사일 감시 능력을 크게 끌어올렸다. SAR 위성은 밤·구름·악천후 속에서도 지상을 관측할 수 있어, 한반도에서 가장 절실한 감시 수단으로 꼽힌다.

넘어야 할 과제도 있다. 군사위성까지 한국 발사체로 쏘아 올리는 완전한 자립 체계를 구축하려면, 안정적 발사 캘린더와 고정 발사 수요가 필요하다. 우주항공청의 ‘연 1회 이상 정기 발사’ 계획, 민간 상업 발사 확대 전략은 결국 군사위성 자립 능력과 맞닿아 있다.

또한 우주항법(KPS), 군전술통신 위성, 합동작전용 저궤도 통신 위성 등이 뒤따르면, 한국은 정찰·통신·항법을 모두 우주 기반으로 올린 ‘완전한 우주 안보 체계’를 갖출 수 있다.

미 우주 전문가 그룹들은 “한국은 발사체 독립과 위성 다층 구조 구축을 통해 중견 우주안보국으로 부상하고 있다”고 평가했다.