美 해군참모총장 “韓핵잠, 中억제 자연스러운 수단”…한화·HD현대 방문

[이슈밸리=권동혁 기자] 대릴 커들 미국 해군참모총장은 14일 서울 모처에서 진행된 기자회견에서 한국이 핵추진 잠수함(핵잠) 건조를 공식화한 것과 관련해 “그 잠수함이 중국을 억제하는 데 활용되리라는 것은 자연스러운 예측”이라고 말했다.

커들 총장은 “미국은 동맹과 함께 핵심 경쟁적 위협인 중국 관련 공동 목표를 달성하기를 기대한다”며 “한국도 상당 부분 중국에 대한 우려를 공유하고 있다고 생각하며, 전략적 계산에 포함돼야 할 요소”라고 밝혔다.

앞서 이재명 대통령은 지난달 29일 한미 정상회담에서 북한뿐 아니라 중국까지 염두에 둔 핵잠 도입 필요성을 도널드 트럼프 미국 대통령에게 설명했다. 직후 대통령실은 “특정 국가를 지칭한 것이 아니다”라며 진화에 나섰으나, 중국은 외교 채널을 통해 우려를 표명했다.

커들 총장은 다만 “한국이 자국의 주권 자산인 함정을 국익에 따라 운용하는 것은 미국이 관여하거나 제한할 사안이 아니다”라며 “한국이 핵잠을 자국 주변 해역에서 운용하고, 그 환경에서 미국과 함께 활동하는 것도 충분히 가능하다”고 강조했다.

그는 한국의 핵잠 추진을 두고 “한미 양국 모두에게 역사적인 순간”이라며 “미국이 한국과 파트너로서 여정을 함께할 수 있어 기쁘다”고 덧붙였다.

커들 총장은 최근 서해 구조물 등 중국의 회색지대 도발과 관련해 “이런 행태를 방치하면 비정상적인 행동이 정상으로 굳어질 위험이 있다”며 일정 선을 넘을 경우 한국과 단호히 대응할 것임을 시사했다.

북한의 해군력 증강에 대해서도 커들 총장은 “규모는 작지만, 핵탄두 탑재 능력을 갖춘 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 전력을 확보하는 방향으로 전략적 억지력을 갖추려 하고 있다”며 한국에 대한 잠재적 위협을 평가했다.

한편, 커들 총장은 HD현대중공업과 한화오션 조선소를 직접 방문하며 인력과 시설을 확인했다. 그는 “한국이 조선 능력을 강화할 수 있는 다양한 방법을 찾고 있으며, 미국 내 투자뿐 아니라 한국에서 미국 선박 건조를 지원하는 방식으로도 기여할 수 있다”고 설명했다.

미국은 ‘반스-톨레프슨법’을 통해 외국 내 미 해군 함정 건조를 제한하고 있으나, 조선업 역량이 뛰어난 한국을 활용해 함정 건조 길을 열어야 한다는 입장을 공식화했다.

커들 총장은 방한 배경과 관련해 “부친께서 6·25전쟁 참전용사였다. 개인적으로 한국은 특별한 나라”라며 “부친은 생전 한국에서의 경험과 한국 국민에게 받은 환대를 자주 이야기했다”고 밝혔다.